L'industria del biodiesel affronta fluttuazioni di profitto

Vi siete mai chiesti da dove proviene il carburante diesel per i nostri veicoli, oltre alla raffinazione tradizionale del petrolio? La risposta potrebbe sorprendervi: dalla soia. Sì, la stessa soia utilizzata per produrre olio da cucina può essere trasformata in biodiesel. Esaminiamo le drammatiche fluttuazioni dei prezzi e i margini di profitto che hanno caratterizzato il mercato del biodiesel a base di soia negli ultimi anni.

Comprendere i prezzi del biodiesel può sembrare risolvere un enigma complesso. Tre importanti organizzazioni forniscono valutazioni dei prezzi: AMS (Agricultural Marketing Service dell'USDA), OPIS (Oil Price Information Service) e Fastmarkets. Queste entità funzionano come arbitri dei prezzi, ognuna con metodologie leggermente diverse.

• AMS: L'AMS dell'USDA pubblica informazioni settimanali sui prezzi del biodiesel nella sua National Agricultural Energy Review. Tuttavia, questi dati si estendono solo fino all'8 dicembre 2023 e riflettono principalmente i prezzi FOB (Free On Board) dagli impianti di etanolo dell'Iowa prima di espandersi per includere gli impianti del Minnesota.
• OPIS: Fornisce valutazioni dei prezzi all'ingrosso FOB per le transazioni di biodiesel a Chicago.
• Fastmarkets: (precedentemente Jacobsens) tiene traccia dei prezzi FOB negli impianti di biodiesel in otto stati del Midwest, con quasi la metà della produzione di biodiesel FAME (Fatty Acid Methyl Ester) concentrata in Iowa.

Dal 2007 al 2020, queste tre valutazioni dei prezzi si sono mosse in un allineamento quasi perfetto. Tuttavia, dopo il 2020, i prezzi AMS hanno divergito in modo significativo, in particolare nel 2023, quando il divario si è ampliato notevolmente. Questa discrepanza solleva interrogativi su potenziali cambiamenti metodologici nella rendicontazione dell'AMS.

Con i prezzi AMS che mostrano incoerenze, l'attenzione si sposta sul confronto delle valutazioni OPIS e Fastmarkets, i due principali parametri di riferimento dei prezzi del biodiesel.

Tra il 2007 e marzo 2024, il differenziale di prezzo tra questi due è fluttuato ampiamente, ma ha avuto una media vicina allo zero prima del 2020. Durante il boom del diesel rinnovabile (2021-2024), il divario si è ampliato fino a una media di $0,20 per gallone, raggiungendo un picco di $1,00.

Normalmente, i prezzi OPIS dovrebbero superare Fastmarkets di almeno il costo del trasporto dagli impianti del Midwest a Chicago. L'assenza di questo differenziale prima del 2021 suggerisce potenziali anomalie di rendicontazione. Fastmarkets fornisce in definitiva il prezzo più rappresentativo per l'analisi della redditività, in particolare in quanto riflette direttamente i prezzi a livello di impianto durante l'espansione del diesel rinnovabile.

Per valutare la redditività della produzione di biodiesel, esaminiamo un modello rappresentativo di un impianto di biodiesel dell'Iowa, un impianto costruito nel 2007 utilizzando olio di soia come materia prima. Sono state apportate diverse modifiche a questo modello:

• I costi di marketing per biodiesel e glicerina sono stati adeguati utilizzando le metriche di inflazione dell'IPC
• I costi variabili non relativi all'olio di soia/gas naturale sono stati adeguati in modo simile all'IPC
• Sono stati aggiunti i costi di trasporto ferroviario per la consegna dell'olio di soia agli impianti

L'analisi rivista mostra perdite medie di $0,02 per gallone dal 2007-2020, un calo significativo rispetto alle stime precedenti di $0,07 di profitto a causa dell'aumento dei costi. L'era del diesel rinnovabile (2021-2024) ha portato un'estrema volatilità, con i profitti che oscillavano da perdite di $1,50 a guadagni di $1,00, con una media di perdite di $0,20 per gallone.

Questo periodo si divide in tre fasi distinte:

• Fase iniziale (gennaio 2021-maggio 2022): I prezzi dell'olio di soia sono aumentati vertiginosamente mentre i prezzi del biodiesel sono rimasti indietro, creando perdite medie di $0,59/gallone
• Fase intermedia (giugno 2022-maggio 2023): I prezzi del biodiesel sono rimbalzati, generando profitti record con una media di $0,41/gallone
• Fase recente (giugno 2023-marzo 2024): Le condizioni si sono nuovamente deteriorate con perdite medie di $0,19/gallone

Il confronto dei prezzi del biodiesel con i prezzi di chiusura (dove i ricavi sono uguali ai costi variabili) rivela dinamiche critiche del settore. Durante la fase iniziale del boom del diesel rinnovabile, i prezzi sono scesi al di sotto delle soglie di chiusura, suggerendo che molti impianti avrebbero dovuto cessare le operazioni. La fase intermedia ha visto i prezzi salire alle stelle al di sopra dei livelli di chiusura, incoraggiando la massima produzione. I mesi recenti hanno mostrato segnali contrastanti, con il 2024 di nuovo in tendenza negativa.

I dati EIA sulla capacità degli impianti di biodiesel FAME riflettono queste pressioni economiche. La capacità operativa ha raggiunto il picco di 2,461 miliardi di galloni nel settembre 2021 prima di crollare del 15% (372 milioni di galloni) entro luglio 2022, quando le perdite sono aumentate. Mentre la capacità si è stabilizzata al di sotto dei 2,1 miliardi di galloni durante i periodi redditizi, le recenti chiusure di impianti suggeriscono che un'altra ondata di chiusure potrebbe essere imminente poiché le perdite del 2024 si accumulano.

Il mercato del biodiesel continua la sua traiettoria volatile, presentando ai produttori sia opportunità senza precedenti che sfide esistenziali. Navigare in queste condizioni turbolente richiede un'attenta attenzione alle mutevoli relazioni dei prezzi e all'economia della produzione.